该论文指出，新冠病毒不仅累及呼吸道，还累及中枢神经系统，导致感染者出现类似丧失嗅觉、味觉、头痛、疲劳、恶心等神经症状。虽然最新研究已经在脑部和脑脊液内发现了病毒RNA，但病毒如何进入以及如何在脑内分布的问题仍不清楚。

为此，论文通讯作者、德国柏林夏里特大学医学院弗兰克·赫普纳(Frank Heppner)和同事研究了33名(22名男性和11名女性)死于新冠肺炎的感染者的大脑和鼻咽(喉的上半部分，与鼻腔相连)，鼻咽可能是病毒最先感染和复制的位置。这些感染者去世时中位年龄为71.6岁，从出现新冠肺炎症状到死亡的中位数间隔为31天。研究人员在大脑和鼻咽中发现了新冠病毒的RNA和蛋白，还在鼻咽中检测到了完整的病毒颗粒，其中，嗅黏膜发现的病毒RNA水平最高。论文作者认为，疾病病程与检测到的病毒含量呈负相关性，说明病程越短的感染者，其体内发现的新冠病毒的RNA水平越高。

同时，研究人员还在嗅黏膜的特定细胞类型中发现了新冠病毒刺突蛋白，这些蛋白会利用内皮和神经组织的邻近来进入大脑。他们在一些感染者表达神经元标志物的细胞内发现了新冠病毒刺突蛋白——说明嗅感觉神经元可能受到了感染；接收嗅觉和味觉信号的脑区中也发现了新冠病毒刺突蛋白。此外，神经系统其他区域也发现了新冠病毒，包括大脑主要的呼吸和心血管控制中心的延髓。

论文作者表示，后续仍需开展包含各种样本的新冠肺炎逝者尸检研究，来确定介导新冠病毒进入大脑的确切机制，并寻找其他可能的入侵路径。(完)